Le XVIIIe siècle, où se donnèrent libre cours l'esprit de critique et de contestation, demeure lui-même une question contestée. La vérité de ce temps apparaît de toute évidence comme une recherche de la vérité. L'historien qui s'imaginerait pouvoir en dégager un sens unitaire et définitif attesterait par là même une incompréhension assez naïve.