Une époque se connaît par les hommes de pensée qui la vivent, être sensitifs qui l'ont annoncée ou qui, maître d'elle, la formulent. Tandis que la foule marche, menée par les uns, arrêtés par les autres, ils sont les observateurs des passions, mêlés au mouvement général sans être entraînés par lui ; ils le reflètent, en le précisant, et ils sont une expression synthétique de leur époque.