La maçonnerie se définit elle-même comme « une école de morale, enseignée sous le voile de l'allégorie au moyen de symboles. » Autrement dit, elle utilise des symboles pour exprimer ses préceptes et ses enseignements. Il ne s'agit pas d'utiliser des symboles pour illustrer une idée ou un concept comme on en trouve dans les livres (par exemple comme le dessin d'une colombe avec un rameau d'olivier peut représenter la paix) mais bien d'avantage d'une méthode basée sur des expériences rituelles impliquant la personne tout entière, c'est-à-dire son corps, son cœur et sa pensée. Paroles et gestes composent l'épreuve initiatique dans une mise en scène remplie de symboles signifiants.
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