Si la peinture s'était attachée à des sujets nobles, puis à une représentation convenue de la vie quotidienne à travers la nature morte, un certain réalisme prend déjà pour sujet avant 1839 la vie quotidienne, chez Jean-François Millet, par exemple. Par sa capacité à représenter simultanément un corps et l’espace, le photographie va multiplier de tels sujets. Très vite, elle elle s’attache à des instants sans qualité. Ceux-ci semblent suspendus, totalement isolés d'une continuité temporelle. Dès lors, la composition ou la combinaison des effets spécifiques du nouveau médium vont permettre de transcrire l'instant comme un tableau vivant.
Inventer l’instant