Les éditions du Seuil ont été fondées par Henri Sjöberg, le 23 février 1935, à l'instigation de l'abbé Jean Plaquevent qui avait également fondé la "Société de Saint Louis", regroupant des jeunes gens catholiques.
Le Seuil a publié entre autres la série des Don Camillo et le Petit Livre rouge de Mao Zedong, dont les très grosses ventes ont permis de publier des titres à petits tirages, notamment en sciences humaines.
De même, les bonnes relations avec les libraires lui permirent à l'époque d'asseoir une activité de distribution assez importante, en assurant par exemple la diffusion des éditions Odile Jacob, éditions de Minuit, José Corti, Payot & Rivages, etc.
Les éditions du Seuil mènent aussi une activité très importante dans la littérature d'enfance et de jeunesse. Ils ont promu et publié beaucoup des grands auteurs français pour la jeunesse, et furent les premiers, en 2005, à offrir au public des films d'animation inclus dans les albums et réalisés par les artistes eux-mêmes.