Un trait caractérise nos coureurs des mers: ils sont en général ruinés, cadets de famille ou orphelins démunis, marins habiles mais sans connaissances, chevaliers désargentés, modestes aventuriers qui partent vivre de grandes aventures en quittant des petits ports: Sagres, Palos, Saint-Malo, Dieppe, Honfleur, Saint-Jean-de Luz...